Феруел е на самиот врв на покерската хиерархија. Овој професионален играч од Русија заработува на „ГГПокер“ (GGPoker), „Америкас кардрум“ (Americas Cardroom) и други сајтови, каде што го користи Дарт Вејдер како свој аватар. Негов плен се искусни и помалку искусни играчи што имаат пари за губење. Феруел ги контролира своите емоции во текот на играта, но не избегнува да го искаже своето мислење на покер-форумите кога нешто не му се допаѓа.
Во 2013 година еден играч му го привлече вниманието. Станува збор за Вјачеслав Карпов, познат како Перфромер, кој на форум на руски објавувал сензационални приказни за проститутки и трикови со карти што ги научил од „Циганите“. Фалењето на Карпов му изгледало смешно на методичниот Феруел.
Карпов ги задолжи своите млади следбеници со привилегијата да добијат негови совети, вклучувајќи го и тоа како да се излечи анксиозноста со пијалак. Феруел се најави на форумот и го обвини Перформер дека раскажува „бајки“ за „да добие 50 долари на час од будали“. Тој додаде дека Карпов „не знае да игра покер“.
Карпов ја фрли ракавицата: „Те предизвикувам на борба“
Тој предложи дуел во „Лимит Тексас холдем“ (Limit Texas Hold'em), варијанта на покер во кој на секој играч му се делат две карти, а потоа се извлекуваат уште пет отворени карти во текот на играта, со обложување на рунди во кои влоговите се ограничени. Таа игра е позната по Феруел - го нарекуваат и Крал на Лимитот. Облозите се движат до максимум 200 долари. Феруел не губи често. Меѓутоа, кога започна играта, Карпов добиваше партија по партија, односно вкупниот износ на пари што играчите го вложуваат во текот на колото. По околу 400 раце, натпреварот заврши, а Кралот на Лимитот остана без 20.000 долари. „Неговото ниво на игра беше нереално“, се сеќава подоцна Феруел.
Феруел веднаш се посомнева. Како можеше да биде изневерен од тип што беснее за тоа дека хомосексуалците го преземаат светот? Феруел, иако не можеше да докаже ништо, претпостави дека Карпов користел софтвер за да ги пресмета неговите потези. Програмите за играње покер, таканаречените покер-ботови, постојат со децении, но тие главно не беа доволно добри за да ги победат најдобрите вистински играчи.
Феруел и Карпов се прославија за време на ерата на проширување на онлајн покерот, која започна во 2003 година, откако сметководителот од Тенеси Крис Манимејкер (Млатипара) победи на Светската серија на покер во Лас Вегас. Манимејкер инспирира милиони луѓе низ светот да си ја пробаат среќата, исто како што почнаа да се појавуваат онлајн покер-страници за да го олеснат тоа. Овие играчи аматери беа подготвени добро да платат за да ги тестираат своите вештини. Можеби дури би можеле да заработат пари и, ако не, да се квалификуваат за Светското првенство во покер.
Во таа ера играчите можеа да бидат доста сигурни дека има вистински луѓе од другата страна на виртуелната маса. Но Феруел имаше добра причина да се сомнева. Како што истражувачите користеа виртуелен покер за да ги поместат границите на вештачката интелигенција, машините полека беа воведувани во онлајн играта. Некои бескрупулозни оператори користеле софтвер за измама. Ботовите почнаа да се трупаат и да придонесуваат за падот на играта.
Во 2019 година, истата година кога бот создаден од истражувачи на универзитетот „Карнеги Мелон“ понижи пет професионални играчи на мини-турнир, аналитичарите од банката „Морган Стенли“ предупредија дека вештачката интелигенција се заканува целосно да го загрози пазарот на онлајн покерот, кој и денес е вреден три милијарди долари. Се чини дека не е прашање дали, туку кога ќе има пораст „во онлајн екосистемот на покер-ботови што ги надминуваат човечките способности“, се наведува во истражувањето.
Дојде тој ден. Напредниот софтвер за покер може лесно да се добие за неколку стотици долари. Форумите се преплавени со обвинувања против сите, од анонимни играчи со ниски влогови до спонзорирани професионалци. Сите платформи промовираат политика на нулта толеранција, но се чини дека никој не знае колку ботови се вклучени и од каде доаѓаат. „Тоа е зло“, рече еден извршен директор на коцкарската индустрија.
Кога почнав да истражувам покер-ботови, наидов на нејасна тема за разговор во соба објавена од свиркач, опишувајќи операција толку голема што личи на меѓународна корпорација. Имаше одбор на директори, програми за обука и оддел за човечки ресурси. Се вели дека групата, наводно со седиште во Сибир, ги апсорбирала сите потенцијални ривали во регионот, станувајќи позната како „Бот фарм“ (Bot Farm) или „БФ корп“.
„Во врска со тоа не можете да направите ништо“, напиша свиркач што изгледа дека има инсајдерски информации. „Машината е секогаш посилна од човекот“.
Бев заинтригиран, но претпазлив. Покер-заедницата, поттикната од тестостерон и алчност, е полна со теории на заговор. Добропознат играч мораше да излезе пред камера на веб-страницата „Покерњуз“ (PokerNews) за да негира дека води култ на измамници што користат халуциноген отров од жаби. Паранојата делумно е предизвикана од недостигот од информации. Ниту професионалните играчи ниту компаниите што нудат услуги за покер не сакаат да признаат дека постојат интелигентни машини поради страв од отуѓување на нови играчи чии пари ги одржуваат во живот.
Решив да ја откријам вистината за „БФ корп“ следејќи траги од протечени внатрешни е-пошти и правни и корпоративни документи, како и да разговарам со играчи, директори на индустријата за коцкање, консултанти за безбедност и со развивачи на ботови. Кога конечно стигнав до креаторите на БФ од Сибир, тие неволно се согласија на интервју. Излегува дека тие се многу подлабоко интегрирани во покер-индустријата отколку што можев да замислам. И далеку од тоа дека сакаат да ја уништат играта - ми рекоа дека сакаат да ја спасат.
Покерот бара и среќа и вештина. Затоа е толку привлечен. Ако го предизвикам најдобриот играч на голф во светот Скоти Шефлер на дуел, знаете каков ќе биде исходот. Натпреварот би бил бесмислен и срамен за сите инволвирани страни. Но, како потпросечен учесник во повремени ноќи со карти со пријателите, можеби ќе имам шанса против актуелниот шампион во Светското првенство во покер, Џонатан Тамајо, барем во неколку раце. Случајно би можел да добијам четири аса или да играм толку неуко што тој ќе се мачи да ја протолкува мојата стратегија.
Изгледите за победа привлекуваат нови играчи, од аматери во студентските братства до милионери што се обложуваат на големи суми за да се натпреваруваат со елитните играчи. Многумина мислат дека се доволно паметни за да победат во онлајн игра. Без да вложат пари овие играчи, професионалците нема да можат да заработат пари, сајтовите нема да добијат процент - таканареченото гребло во покер-жаргон, а економијата на играта ќе пропадне.
На долг рок, сепак, победува вештината. Клучна предност е способноста за математика: способноста да се пресмета веројатноста за освојување партија врз основа на променливи како што се силата на раката, бројот на играчи и распоредот на масата.
Студентите што ја основаа БФ се токму таков тип на играчи. Тие дојдоа од Омск, град што е порта кон замрзнатата дивина на Сибир, и беа гејмери што студираат математика, физика и економија. Еден од нив, додека ширењето на дигиталниот покер беше во полн ек, ги убеди другите дека можат да заработат сериозни пари. (Ова и други детали за групата беа потврдени од првичните членови, кои, како и многу други руски извори во овој напис, побараа да не бидат именувани поради политичката ситуација во нивната татковина.)
Покер-заедниците се појавија низ целиот поранешен Советски Сојуз, каде што факултетите се традиционално силни во науката и технологијата, а платите се доволно ниски за да ги натераат луѓето да сакаат да се коцкаат. „Математиката и самодисциплината се од суштинско значење за покерот“, ми рече Максим Кац, кој води слична група во Москва. „И тоа се две работи во кои Русите се добри“.
Омск, каде што е создадена руската вештачка интелигенција за покер. Фото: Алексеј Малгавко / Ројтерс
Учениците од Омск позајмиле пари од своите родители и почнале да вклучуваат пријатели, давајќи им пари за улоги во замена за дел од заработката. Тие вежбале користејќи тестенини како жетони. Победникот бил наградуван со оброк, додека поразените си заминувале гладни. Еден универзитетски предавач им одржувал лекции за теоријата на веројатност надвор од часовите; други ја учеле теоријата на игри. За година-две, веќе педесетина студенти секоја вечер оделе во домот за да работат ноќна смена.
Покер-страниците тогаш функционираа исто како и денес. Играчите се регистрираа, депонираа средства и седнуваа на дигитална маса со зелена чоја. Софтверот ќе ги измеша картите и ќе ги разделеше. Учесниците можеа да ги видат одлуките на нивните противници - дали креваат, повикуваат или преклопуваат, но не и нивните карти. Влогот се движеше од неколку долари до стотици или илјадници долари, во зависност од локацијата и дали турнирот е во тек. И најважно, сите беа претставени само со лично име или псевдоним и најчесто со аватар во форма на цртан лик или карикатура. Тоа значи дека несреќните Американци што се најавуваат по работа не знаеле дека играат против руски деца упатени во темните уметности на математиката.
Една вечер сосед повикал полиција, убеден дека терористите ја користат зградата во која постојано светат светла, а млади луѓе со неуреден изглед влегуваат и излегуваат. Студентите ја повикале полиција да влезе и да ги види редовите на компјутерските екрани. Тука нема тероризам, објасниле тие, само игри.
Групата наскоро се поврза со слична група од друг технолошки колеџ во Сибир и се согласи да се спојат. Поголем обем значеше поголем профит. Тие привлекоа надворешни инвеститори, вклучувајќи го и Свјатослав Капустин, локален тајкун за недвижности, според документите од руските компании поврзани со групата и други извори. (Е-пораките испратени до компаниите поврзани со Капустин останаа без одговор.) Тие регрутираа професионални играчи, вклучувајќи го и Петр Власенко, познат како Рус, кој победи на „Парти покер Петербург опен“ во 2006 година и тренираше други професионалци за 1.000 долари по сесија. Власенко разви математички метод за проценување на шансите во секоја рака. Тој дојде во Омск, каде што еден од основачите на групата го убеди да му наложи на програмер за неговиот метод да создаде софтвер што ќе ги имитира неговите вештини. На крајот, Власенко стана клучен играч во тимот.
Научниците се обидуваат да го разберат покерот уште од 1940-тите. Во текот на таа деценија, истражувачите успешно тренираа прототип на компјутер од 10 тони да игра дама, со што ефективно ја создадоа првата вештачка интелигенција. Чинук, програма дизајнирана на Универзитетот во Алберта, победи многу светски шампиони во дама во 1994 година, што поттикна новинар на еден христијански весник да го праша програмерот: „Дали си ти ѓаволот?“ Во 1997 година, шахот ја загуби битката со машината „Дип блу“ (Deep Blue) на ИБМ (IBM Corp.), која можеше да анализира 200 милиони позиции во секунда, што беше повеќе од доволно за да се победи велемајсторот Гари Каспаров.
Покерот се покажа како многу покомплициран. Во играта можат да учествуваат до десет играчи, а секој учесник се соочува со голем број одлуки, од тоа дали да се откаже од таа рака до тоа дали да ги вложи сите жетони. Бројот на потенцијални сценарија во една игра на „Но-лимит Тексас холдем“ е поголем од бројот на атоми во универзумот. Згора на тоа, во покерот треба да погодите какви карти има вашиот противник, да го читате однесувањето (дури и во онлајн игра) и веродостојно да блефирате кога станува збор за вашата карти, односно да лажете. Компјутерите, дизајнирани да пребаруваат низ групи податоци не се добри во тоа.
Околу 2012 година Дејвид Ферламб, поранешен менаџер на казино од Мичиген, наиде на љубопитната група студенти од Сибир како ментор во деловното училиште во Москва. Ферлемб, кој течно зборува руски, разговараше на механичкиот јазик на компјутерското програмирање. Нивните имиња не останаа во неговото сеќавање, туку нивните области на експертиза. Тие развија револуционерна технологија за покер и бараа начини да ја искористат.
Неколку луѓе од групата Омск ми кажаа дека го изградиле веројатно најнапредниот софтвер за покер во светот до тој момент и профитабилно го инсталирале на сите главни покер-страници. Само за неколку години тие успеаја да ја заменат работата на човечкиот талент со алтернатива што нема потреба од јадење или спиење и која може автоматски да се поврзе на платформата со минимален надзор од основачите и нивните пријатели. Тоа би ѝ овозможило да пребарува низ милиони можни сценарија за да го најде најдобриот потег од базата на податоци од три терабајти на минатите игри, како и да ги искористи навиките на конкретниот противник врз основа на неговиот рекорд на игра.
Ферламб ми кажа дека не знаел ништо за операцијата со ботови во Сибир. Договорот што го направил со студентите се однесувал на широкиот комерцијален потенцијал на нивната технологија. На негова иницијатива, групата одлучила да го тестира својот систем против најдобрите ботови во светот со учество на годишниот натпревар за компјутерски покер наречен „Нео покер лаб“ во 2012 и 2013 година. Тие се натпреварувале против два водечки истражувачки центри - „Карнеги Мелон“ во Питсбург и Истражувачката група за компјутерски покер на Универзитетот во Алберта - како и други избрани академици и технолошки ентузијасти.
Каспаров игра против компјутерот „Дип блу“ во Њујорк во 1997 година. Фотограф: Адам Надел / АП
Организаторите ги поставиле сите ботови на централен сервер, а потоа одиграле стотина милиони раце, соочувајќи ги ботовите со ботови додека тие се откажувале, чекирале и ги зголемувале влоговите повторно и повторно во дел од секунда. За системот зад Нео, тимот им кажал на планерите на натпревари дека се потпира на „невронски мрежи, минимизирање на жалењето и приближување на рамнотежата на пребарување на градиент, стебла на одлуки и рекурзивни методи за пребарување и стручни алгоритми на професионален покер-играч“. Едноставно кажано, тоа значеше дека софтверот си поигрува со себе милиони пати и учи од своите грешки и успеси слично како и луѓето, само во неверојатни размери.
Ботот Нео е приспособен за играње со други машини. Изграден е на чиста теорија на игри, која е специјалност на студентите од техничките универзитети. Применета на покерот, теоријата на игри им помага на компјутерите да ја надминат својата главна слабост: лажењето. Нејзините формули точно пресметуваат кога и колку често да блефираат за да ги максимизираат шансите за победа додека ги минимизираат откритијата - обрасци на игра што можат да им помогнат на противниците да погодат што некој има во рацете. Теоријата на игри на тој начин може да создаде стратегија за покер што е што е можно поблиску до совршена.
И академиците се обидоа да ја искористат моќта на оваа теорија, но Русите ги најдоа нејзините предности. Во 2013 година Нео се пласира во повеќе категории и победи на настанот „Лимит Тексас холдем“, туркајќи го познатиот бот Алберт на второто место.
Победата исто така му донесе одредена промоција на Ферламб во САД, покрај прототипот на потрошувачки софтвер што го направија Сибирците: програма за обука за покер во која се појавуваат цртани ликови од ТВ-шоуто „Футурама“. Производот ја освои наградата за стартап на глобалниот самит „иГејминг“ и „Експо 2014“ во Сан Франциско. Сопругата на Ферламб пристигна на церемонијата облечена како гламурозен робот.
Ферламб убеди други директори од американската индустрија за коцкање да ѝ се приклучат на новата компанија. „За девет месеци ќе имаме целосно завршено издание на играта“, им изјави тогашниот претседател на Нео Роб Гало на новинарите во Лас Вегас. Во истиот напис Крис Манимејкер, најпознатиот покер-играч, беше пофален како советник на менаџерскиот тим на Нео. Тврдењето неколку години се појавуваше и на веб-страницата на компанијата.
Но Манимејкер ми кажа дека не знае ништо за тоа. Тој рече дека никогаш не бил поврзан со Нео и дека не ни знаел дека го користеле неговото име. Гало, кој го познаваше Манимејкер, рече дека не знае кој го поврзал името на шампионот во покер со проектот. (Тој, како и Ферламб, исто така ми рече дека не знае ништо за руската операција.)
Кој и да е одговорен, обидот да се искористи малку славата на ѕвездите не успеа. Софтверот за обука за покер никогаш не постигна ништо, не успеа да привлече инвеститори. Ферламб и Гало престанаа да се обидуваат и двајцата ми рекоа дека не знаат што направиле Русите понатаму.
Кога Нео се збогуваше, научниците од Универзитетот во Алберта во 2015 година објавија дека го „решиле“ „Лимит холдем“ за двајца играчи. Нивниот бот Цефеј играл повеќе игри против себе отколку целото човештво од почетокот на играта, велат тие. Се тврдеше дека, за сите практични цели, е непобедлив. „Тој игра како бог“, напиша новинарот Оливер Родер во својата книга „Seven Games: A Human History“.
Цефеј беше важно достигнување во историјата на компјутерските системи. Кога ги прочитав вестите од Русија, екипажот од Омск беше малку лут бидејќи никогаш не доби шанса за реванш, ми рече колега. Сепак, тие одамна престанаа да се мачат со научни перформанси. Покер без пари всушност не е покер, а руските бот-фарми го знаеја тоа подобро од кого било.
Пред Цефеј, веб-страниците за покер не ги сфаќаа ботовите толку сериозно. Технологијата не беше доволно добра и имаше поголеми проблеми. Во 2011 година американските власти затворија три од најпопуларните страници, „Апсолут покер“, „Фул тилт покер“ и „Покер старс“, обвинувајќи ги за прекршување на американските закони за коцкање. Случаите на крајот беа решени без компаниите да признаат погрешно дело, но потезите го втурнаа онлајн покерот во правна неизвесност. Многу оператори продолжија да бегаат во Костарика, Курасао и други локации.
Манимејкер игра онлајн покер во Нешвил во 2003 година. Фотограф: Џон Расел / АП
Индустријата сепак опстана и до 2015 година усвои безбедносни мерки за откривање и исклучување ботови. Проблемот не беше во тоа што користењето софтвер за покер е нелегално, освен можеби во казината во Невада, каде што веќе постоеше државен закон за забрана на уреди за коцкање. Стануваше збор за лажењето. Играчите отсекогаш мразеле ботови. Играта треба да биде битка на памет, а не компјутерска моќ. Речиси сите покер-страници сега ги забрануваат роботите во своите услови за користење и ги затвораат сметките и ги конфискуваат средствата на секој осомничен дека ги користи.
Проблемот е во тоа како да се открие ботот. Врвните професионалци можат да играат покер блиску до теоријата на играта, така што филтрирањето според стапката на победи или стилот на игра не е нужно доволно. Прво, веб-локациите испробаа методи како што се следење на онлајн разговорите за да видат дали играчите зборуваат како луѓе и следење на движењата на курсорот за да видат дали се совпаѓаат со начинот на кој луѓето го користат глувчето. За да го избегнат тоа, Сибирците најмиле програмери да го дотераат нивниот софтвер, велат неколку луѓе во организацијата. Така, нивните роботи наскоро можеле да симулираат треперливи движења на глувче на работна маса, да создадат уверливи разговори кога ќе се бара тоа, па дури и наизменично да го менуваат времето потребно за носење одлука, имитирајќи природно колебање.
Како одговор на таквиот напредок, експертите за интегритет на играта научија да копаат подлабоко во навиките на играчите користејќи аналитика. Стилот на играчот е индивидуален, како отпечаток од прст. Меѓу стотиците игри, двајца луѓе никогаш нема да донесат сосема иста одлука. Ако сајтовите видат дека двајца играчи се преклопуваат, проверуваат и реагираат во исто време, тоа значи дека се ботови. Ако откријат уште повеќе играчи што постапуваат исто, тоа е фарма со ботови. Онлајн мониторите се вклучија во кампањата, прегледувајќи ги податоците за играта и означувајќи сомнителни активности на покер-форумите.
Оваа контрола предизвика проблем во Омск. По само неколку дена играње, десетици сметки беа банирани во исто време. Соочени со таква закана, лидерите на групата почнаа работењето со сметките на ботови да им го препуштаат на партнери што плаќаат за пристап до софтверот што групата го нарекува мозок. Приближно во тоа време групата го доби и името „Бот фарм“.
Партнерите што управуваа со фармите дејствуваа како независни франшизи. Обично изнајмуваа канцелариски простор и компјутери и софтверски менаџери. На партнерите им беа потребни и стотици вистински луѓе за да отворат „чисти“ сметки што ќе ги користат ботови, дури и со доказ за идентификација. „БФ корп“ им понуди мени со различни мозоци приспособени за игри со високи или ниски влогови.
Софтверот може да работи целосно автоматизирано или со човечки оператор што ги спроведува одлуките на машината во заднина, збунувајќи ги системите за откривање ботови на веб-локациите. За онлајн турнирите каде што организаторите бараа од натпреварувачите да докажат дека се од крв и месо со снимање видео од нивната игра, идеално беше да се има човечко лице. Ако фармата на партнерот биде откриена и забранета, партнерот може едноставно да ја затвори и да започне од почеток со нови сметки.
Внатрешните разговори на „БФ корп“ протекоа на руски покер-форум и на апликацијата Телеграм го покажуваат обемот на операцијата во овој период, како и нивото измама. Во транскриптите околу 600 корисници со псевдоними како што се Далас и Зеон разговараат за контрола на сметките во Канада, Кина, Индија, Полска и Шведска, користејќи виртуелни приватни мрежи или локални СИМ-картички за маскирање на вистинската локација на операторите. Некој по име Музикан пријавил дека поттикнал толку многу ботови што на крајот сите тие завршиле на онлајн маси играјќи еден против друг.
Многу од првите партнери беа руски играчи на покер или блогери што работеа за „БФ корп“ . Еден од нив беше непријателот на Феруел, Вјачеслав Карпов. Неговата фарма беше доволно голема што „БД корп“ ја означи како „врвен корисник“, вели извор што ја видел внатрешната база на податоци на групата. Тој исто така имал пристап до „мозокот“ за време на пресметката против Феруел во 2013 година, потврди друг извор. Неколку години подоцна, во 2016 година, Карпов објави порака од безбедносниот тим на „Покер старс“ дека бил исфрлен од страницата поради користење забранет софтвер. Тој тврдењето го нарече глупост и рече: „Тоа е нормално за мене. Јас едноставно имам стратегија на игра. Зад мене не расте трева. Не застанувам додека не освојам сè“.
Ги добив неговите информации за контакт и му испратив порака дека ќе пишувам за неговата употреба на покер-ботови и за неговите врски со „БФ корп“. Тој одговори на тоа прашувајќи: „Колку често размислувате за самоубиство?“ Кога инсистирав да коментира, тој ме обвини за перверзно сексуално однесување и изрази сомнителни ставови за улогата на жената во општеството пред да ми го блокира бројот. Тој заврши со следните зборови: „Сине, кога имав 16 години, луѓе како тебе јадев за појадок“.
„БФ корп“ на крајот заклучил дека директната соработка со партнери како Карпов е премногу напорна и одзема многу време. Во 2018 година основачите одлучија да го продадат својот софтвер како апликација за компјутери или паметни телефони и да им дозволат на корисниците да одлучат како да ја користат технологијата. Тоа значеше дека групата не мора да троши ресурси барајќи начини да избегне да биде откриена од сајтовите и може да вложи повеќе пари за развој на вештачката интелигенција зад сето тоа. Започна новата златна доба.
Некои партнери станаа дистрибутери, ширејќи насекаде ботови од БФ. Апликацијата „НЗТ покер“ (NZT Poker), именувана по пилулата што ја зема ликот што го игра Бредли Купер во филмот „Без ограничувања“ (Limitless) за да го ослободи својот потенцијал, имаше своја страница на мрежите Фејсбук и Инстаграм. Нејзината страница на руски јазик наводно имала 10.000 корисници.
„Нема повеќе тешки одлуки или исцрпеност. Само следете ги советите со зелена ознака и заработете пари“, се наведува на јутјуб-каналот на апликацијата. Софтверот НЗТ дојде од БФ, изјави извор од групата од Омск. (НЗТ не одговори на барањата за коментар за наводите.)
Русите сè уште бараа злато, само што сега „продаваа лопати“, како што го нарекуваа тоа во Сибир. Во својот врв, групата заработуваше повеќе од 10 милиони долари годишно од продажба на пристап до својот систем, му се пофали член на БФ на пријател во разговор што се проби на Интернет. Некои од тие заработки се потрошени во експериментирање со нови неочекувани начини за користење на вештачката интелигенција и внатре и надвор од покерската економија. Досега Сибирците им приоѓаа на сајтовите за покер како бандити, демнеа во сенка и ограбуваа сѐ што ќе им дојдеше при рака. Но, што ако понудат услуга што индустријата всушност ја сака?
Додека го истражував нивниот следен чекор, налетав на малата валкана тајна на онлајн покерот: не се непожелни сите ботови. Алекс Скот, претседател на компанијата што управува со Светската серија на покер, ми даде објаснување. „Корисниците ги презираат ботовите и нема да трошат пари играјќи против нив“, рече тој.
Но сите нарачки, дури и нарачките на бот, носат приход. Сајтовите за покер заработуваат пари на провизија од освоените влогови, земајќи мал процент. Дури и кога имаат правила што забрануваат употреба на ботови, не се толку мотивирани да се грижат кој и како ќе победи. Ботовите се исто така корисни затоа што ги одржуваат игрите непрекинато и на тој начин го обезбедуваат она што инсајдерите го нарекуваат „ликвидност“ бидејќи корисниците претпочитаат да се приклучат на игра што е во тек наместо да чекаат да се соберат играчите. „Не можете да водите бизнис со онлајн покер без ликвидност, а ботовите можат да го обезбедат тоа“, рече Скот. Компаниите за кои работел не користеле ботови, рече тој, но претпоставува дека помалите сајтови користеле.
Основачите на БФ ја видоа можноста, отворајќи канцеларии во Новосибирск и во Санкт Петербург и ангажирајќи експерти за маркетинг за да го продаваат производот. Во 2020 година тие ја основаа компанијата „Диплеј“ (Deeplay). Нејзината мисија беше да им обезбеди на играчите удобно опкружување, според веб-страницата на компанијата. „Нашите ботови користат различни стратегии за да ја одржат играта балансирана“.
„Диплеј“ регрутирала стотици програмери и аналитичари, од кои некои, кога биле ангажирани, не ни знаеле дека покерот е основна дејност на компанијата. Канцелариите не се разликуваа од која било друга технолошка стартап-канцеларија, со столчиња за масажа и божиќни забави со бесплатна храна и со вотка и без симболи на картички или други украси на темата коцкање. Компанијата се претстави како организација што не се занимава со покер, туку дава решенија базирани на вештачка интелигенција за различни потреби на компаниите. Од шесте поранешни вработени во „Диплеј“ со кои разговарав, само еден знаеше дека компанијата потекнува од Сибир.
Многу од клиентите на „Диплеј“ беа клубови за покер. Тоа беше релативно нов феномен во светот на онлајн покерот и овие приватно организирани групи можеа да ги заобиколат законските забрани за коцкарски трансакции продавајќи токени или наплатувајќи членарина наместо директно да земаат провизии. Клубовите се популарни во земји со рестриктивни закони за обложување, како што се Кина или САД. Секој може да основа клуб користејќи веќе достапен софтвер, а најголемите клубови се натпреваруваат со водечките сајтови по популарност. Ботови на „Диплеј“ можат да им помогнат на клупските оператори да привлечат нови членови така што ќе ја одржуваат играта во тек за играчите да се приклучат. Компанијата исто така понуди аналитика за игри и, иронично, заштита од ботови за да ги држи натрапниците подалеку.
Depositphotos
Некои поранешни вработени во „Диплеј“ ми рекоа дека штом нивните ботови се активираат на маса за покер-клуб, почнуваат да заработуваат пари на сметка на вистинските корисници. Други рекоа дека нивото на вештини можело да се намали за да им се овозможи на луѓето да победуваат доволно за да останат на табелите подолго трошејќи повеќе пари. „Диплеј“ добивала надомест за обезбедување на оваа технологија или дел од приходот. Не е јасно дали некој од клиентите на „Диплеј“ знаел дека се занимава со гранка на можеби најголемата операција за мамење во историјата на покерот.
Не можев да најдам ниту еден клуб за покер или традиционална веб-локација што отворено признава дека има внатрешни ботови или има некаква врска со „Диплеј“. „Тоа е комплицирано прашање“, рече еден извршен директор од коцкарската индустрија кога го прашав дали употребата на ботови за ликвидност е етичка. „Знам за други платформи што користат ботови. Истото тоа прашав пет водечки страници за покер. Тие или негираа дека имаат некаква врска со таквата практика или одбија да коментираат или не одговорија. „Диплеј“ не одговараше на пораките испратени преку официјални канали.
Просечниот љубител на покер денес не може да каже дали неговиот противник навистина е личност или машина. Системите за заштита на игри не се сигурни дури и на големите платформи. „Тоа е трка во вооружување против високомотивирани поединци“, наведе „Покер старс“ во објава на блог во 2023 година. На неодамнешниот турнир од 12,5 милиони долари организиран од „Вининг покер нетворк“ (Winning Poker Network), второпласираниот беше дисквалификуван на средината на турнирот поради сомнителна употреба на бот. „Мислам дека нема фер игра на интернет“, ми рече рускиот професионален гејмер Виталиј Лункин.
Во исто време повеќето водечки играчи користат софтвер за да се обучуваат да играат покер ефективно како роботи, во реалниот живот и онлајн. Сега играта е помалку за психологија, спектакуларни блефови и одлуки да се види како се зголемуваат влоговите, а повеќе за откривање што е можно помалку на противниците и пресметување проценти. Машините нѐ научија подобро да играме подосаден покер.
Оваа нова реалност ме наведе да мислам на ботовите како на вирус што го инфицира телото на онлајн покер. Со текот на времето некои вируси еволуираат и ги отфрлаат предаторските особини, телото на домаќинот ги апсорбира и тие трајно се интегрираат во геномот. Можеби е истото тоа и со покерот, па онлајн играчите треба да научат да живеат со ботови. Или можеби аналитичарите на „Морган Стенли“ беа во право во 2019 година и играта ќе пропадне сама по себе. Нема сомнение дека експанзијата што го инспирира успехот на Крис Манемејкер заврши.
Активноста се намали од својот врв, освен скокот за време на пандемијата на ковид-19, кога половина свет беше заробен дома. Манимејкер сам ми кажа дека вештачката интелигенција и ботовите претставуваат огромна закана за индустријата што тој помогна да се создаде. „Тоа на крајот може да доведе до пропаст на светот на онлајн покерот“, рече тој.
Претходно годинава, откако поминав месеци разговарајќи со сите поврзани со БФ, Нео или „Диплеј“, се појави нова група за разговор во шифрираниот систем за пораки што го користев. „Здраво, Кит. Слушнавме дека веќе некое време бараш клучни луѓе од Нео“.
Тие се опишаа себеси како „нео играчи на покер“ и беа нејзини основачи. Размислуваа да ја прекинат тишината: „Решивме дека е подобро да разговараме отколку само да стоиме во заднина“.
По долги преговори се договоривме да се сретнеме во главниот град на Ерменија, Ереван. Се согласив да не ги објавувам нивните целосни имиња. Во спротивно, би ги ставил во опасност во Русија, рекоа тие. Планираа многу туристички активности за да се запознаеме и утрото по моето пристигнување пристигнаа со два џипа со затемнети стакла.
Не знаев што да очекувам, но тие изгледаа позагрижено за мене и за тоа како мојата приказна може да влијае на нив отколку што бев јас за нив. Таму беше Алекс, избричен московјанец со модерни очила и дизајнерска облека. Вова и Валентин беа од Сибир. Тие беа првите членови на студентските заедници за покер во Омск. Вова, кој имаше спуштени раменици карактеристични за некој што поминува многу време пред компјутер, во тоа време студираше сметководство. Валентин, слаб и со нервозни движења, беше најталентираниот играч од тројцата. Во младоста, како што рече, можел да води 17 онлајн игри истовремено и сепак да заработува пари.
Барајќи мирно место за интервјуто, се возевме до лозје во подножјето на планината Арарат, кое сè уште беше покриено со снег иако беше јуни. Таму, Алекс, Валентин и Вова ме водеа низ нивните покерски кариери и визии за иднината, зборувајќи на англиски или преку Алекс како преведувач.
Тие потврдија дека стојат зад БФ, „Нео покер лаб“и „Диплеј“, кои се изградени на технологијата што ја развиле во Сибир. Тие искрено се насмеаја кога им кажав како уште се викаат - „Имперци“, што е руски сленг за „империјалисти“. „Тоа е затоа што станавме многу големи“, рече Алекс. Тој рече дека луѓето што ги напаѓаат на форумите се веројатно огорчени професионални играчи на покер што не можат да се справат со ботови. Тие детално разговараа за сѐ, не изоставајќи ги полициската рација во нивниот студентски дом во Омск, преминот кон услужен бизнис, продажбата на ботови што обезбедуваат ликвидност и нивниот однос со клубовите за покер.
По неколку часа минати одговарајќи на моите прашања, овие тројца Руси ме замолија да ги оставам сами во трпезаријата на винарницата. Можев да слушнам повишен глас што доаѓаше оттаму. Потоа ме повикаа назад и започнаа импровизирана презентација, користејќи ја таблата од салата за состаноци. На таблата тие исцртаа линија со маркер, која го претставуваше времето поминато во светот на покерот од 2004 година до денес. „Онлајн покерот е изграден на лаги“, рече Алекс. Тој го нарече „мит за заработувачка на пари“, велејќи дека неочекуваниот успех на сметководителот од Тенеси создал лажен впечаток дека секој со вештина и среќа може да стигне до врвот.
Во реалноста, како што велат, онлајн покерот е битка за опстанок каде што преживуваат најсилните. Според нив, тоа е како играта „Кралот на ридот“. Момците од Сибир беа добри во тоа благодарение на нивната технологија. Огромните количества на податоци што ги собраа им овозможија да добијат јасна слика за играта. Алекс нацрта уште една надолна линија на таблата. Таа ги претставуваше просечната стапка на победа и индиректно профитот што може да го очекува вешт играч. Привлечени од постојаниот проток на готовина откако започна проширувањето по успехот на Манимејкер, професионалните играчи и ботови го преплавија теренот, натпреварувајќи се за чиповите на ограничен број неискусни играчи. Линијата означува дека на сите им стана многу потешко да обезбедуваат редовен приход, дури и на сибирските ботови фармери.
Вова ми покажа мим, како што рече, што прикажува како денес изгледа просечната маса за онлајн покер - има еден аматерски играч што пет професионални играчи го гледаат како плен. „Кралот на ридот не е добра игра“, рече тој. Отпрвин тие одговорија со зголемување на обемот на нивното работење, прво со нивните партнери како Карпов, а потоа со софтвер што може да се преземе. Околу 2018 година основачите на групата дојдоа до истиот заклучок како и аналитичарите на банката „Морган Стенли“ една година подоцна. Дури и продажбата на ботови што обезбедуваат ликвидност не може да ја промени равенката. Русите видоа дека околу 80 отсто од аматерските играчи се откажаа поради загуба на пари и никогаш не успеаја да одиграат 1.000 раце. Играта е осудена на пропаст, велат тие, освен ако не стане подобра во привлекувањето и задржувањето играчи.
Алекс, Валентин и Вова ми кажаа дека имаат планови да го променат тој исход. Затоа се договорија да се сретнат во Ерменија. Нивната група работеше на модел наменет за аматери, оние 80 проценти што се откажаа од играта. Наместо да ги искористи за чипови, супериорната покер-машина во Омск би одговарала на играчи со слични нивоа на вештини. „Како Тиндер за покер“, се пошегува Вова. „Професионален играч против професионален играч. Аматер против аматер. Коректна борба. Различен модел на приходи. Мораме да направиме нова игра“, рече Алекс.
Тоа беше амбициозна идеја, особено ако се земе предвид дека доаѓа од луѓе што развиваат ботови. Дали оние што остатокот од покерската заедница ги смета за неверојатни навистина може да ја спасат играта?
Поминавме повеќе време заедно тој викенд разговарајќи за животот и за покерот. Во еден момент посетивме манастир издлабен во ридовите во околината на Ереван. Внатре, зрак сончева светлина осветли пет Ерменки облечени во виолетова облека додека пееја црковни химни, исполнувајќи го просторот со звуците на едно друго време.
Подоцна во винарницата директно ги прашав дали можат да бидат ангели и ѓаволи во исто време. Алекс воздивна. „Имаме добри намери“, рече тој. „Истовремено, ние учествуваме во играта на капитализмот“.
Покер-претприемачите од Омск продолжуваат да ги продаваат своите ботови. Тие не се грижат многу за тоа како се користат ботовите или кој ги користи. „Мозокот“ што го создадоа веќе не се користи само за покер. Тие рекоа дека го адаптирале софтверот на други предизвици преку анализа на бејзбол, крикет, фантастични спортови и финансиски пазари, учејќи како да забележат модели надвор од човечкото разбирање. Во Сибир има дури и тим за истражување и развој, кој работи на играта со реми, која стана популарна меѓу онлајн коцкарите.
Кога се поздравивме, Алекс извади црна маица со кратки ракави - иронично признание на сите оние што ја гледаа групата како уништувач на покерот. На предната страна беше испечатено „Лоши Руси“ со тоа што зборот „лоши“ беше пречкртан. Наместо тоа, над неа беше испишано „GREAT“.
- Статијата е создадена во соработка со Јако Руднички и Катја Сваровски.
.webp){kind=icon}
